Nach der Beteiligung an den beiden Teilen des Film DER EISENBAHNKÖNIG von Eugen Illés (LAUERNDER TOD und MENSCH UND MAMMON, beide 1921) und einem ersten Film für die Decla Bioscop-AG 1922/23 (DER STEINERNE REITER) gelang Günther Rittau der Durchbruch als zweiter Kameramann in Fritz Langs zweiteiligem Epos DIE NIBELUNGEN (1922-24). 

(für Fans hier die vollständige Version der NIBELUNGEN - Länge 4h 34m 27s)

In den NIBELUNGEN erprobte Rittau visuelle Techniken wie Doppelbelichtung, Miniaturaufnahmen und Schattenspiele, die er in METROPOLIS (1926), dem zweiten großen Film von Fritz Lang, gemeinsam mit Karl Freund und Eugen Schüfftan perfektionierte. 

Zwei Beispiele mögen zeigen, mit welcher Akribie und technischen Raffinesse Rittau bei seinen Filmtricks vorging. Der Text entstammt einer Ausgabe der Zeitschrift DER SPIEGEL von 1950::

METROPOLIS war eine der technische aufwendigsten Produktionen der damaligen Zeit. Über 600 Kilometer Filmmaterial wurden belichtet, und mehr als 27.000 Statisten wirkten mit. Rittaus Kameraarbeit vollzog sich unter extremsten Bedingungen - in überfluteten Sets, mit komplizierten Mehrfachbelichtungen und präzisen Modellaufnahmen. Seine visuellen Effekte und Kameratechniken prägten die Bildsprache von METROPOLIS maßgeblich und formten einen filmischen Stil, der bis heute als Meilenstein gilt. Sein Einfluss auf moderne Spezialeffekte ist wesentlich tiefer, als es zunächst scheint. Eine seiner zentralen Innovationen war die Kombination von Miniaturaufnahmen und Realfilm mittels optischer Verfahren wie der  "Schüfftan-Technik" (Eugen Schüfftan war der dritte Kameramann bei METROPOLIS), bei der durch Spiegeltricks Schauspieler in Modellwelten integriert wurden. Damit schuf er einen Vorläufer für das moderne "Compositing" (digitale Überlagerung mehrerer Bildebenen) vor, das heute in Programmen wie "Nuke" oder "After Effects" in digitaler Form angewendet wird. Die Idee, unterschiedliche Maßstabsebenen physisch oder optisch zu vereinen, findet sich zum Beispiel in Filmen wie BLADE RUNNER 2049 (2017) oder INCEPTION (2010) wieder, wo reale Sets und computererzeugte Hintergründe nahtlos ineinander verschmelzen.

Durch diese Techniken in Verbindung mit Doppelbelichtungen, einer besonderen "Lichtdramaturgie" - dem Zusammenspiel von Hell-Dunkel-Kontrasten, Schatten und reflektierenden Oberflächen -  etablierte sich Rittau als Pionier einer Kameraästhetik, die Technik und Ausdruck zu verbinden suchte. Seine nächsten Arbeiten HEIMKEHR (1928) und vor allem ASPHALT (1929) gelten als weitere Höhepunkt der Weimarer Filmkunst, insbesondere durch den Einsatz der von Karl Freund "erfundenen" "entfesselten Kamera", die Bewegung und Subjektivität ins filmische Sehen brachte.

DER BLAUE ENGEL

Mit dem Tonfilmprojekt MELODIE DES HERZENS (1929) zeigte Rittau seine Fähigkeit, visuelle Komplexität trotz der technischen Einschränkungen bei den frühen Tonaufnahmen zu bewahren. Der Film gilt als der weltweit erste komplett vertonte deutsche Spielfilm und wurde, wie es damals bei Produktionen für den Verkauf ins Ausland üblich war, parallel in deutscher, englischer, französischer und ungarischer Sprache gedreht. [3] Er beeindruckte durch rhythmisch komponierte Kamerabewegungen und das Wechselspiel von Licht, Raum und Emotion. Auch wenn sich manche Kritiker von der neuen Technik noch nicht so ganz überzeugen ließen, so war das Lob für Rittaus Kameraführung doch einhellig: "...herrliche Photographie, meisterhafte Bildgestaltung, wunderbare Bilder aus dem unbekannten, verträumten Ungarn..." [4]

Der nächste Höhepunkt seines filmischen Schaffens war die Zusammenarbeit mit Josef von Sternberg beim Film DER BLAUE ENGEL (1930). Die Zusammenarbeit hätte durchaus schwierig werden können, da Sternberg ein starkes, vielleicht sogar übersteigertes Selbstbewusstsein hatte und sich selbst als künstlerisch entscheidend verstand. Aber Rittau scheint in dieser Konstellation als Kameramann genau die richtige Wahl gewesen zu sein. Durch kontrastreiche Ausleuchtung, spiegelnde Oberflächen und subtile Tiefenschärfenkompositionen übersetzte Rittaus Lichtgestaltung seelische Stimmungen in visuelle Strukturen. Da Licht, Schatten, Gestaltung und Filminszenierung auch ein integraler Bestandteil von Sternbergs Regieästhetik war, ergänzten sich die Denk- und Herangehensweisen der beiden kongenial. [5] 

Im Gegensatz zu METROPOLIS, der für die Zeitgenossen zu modern war, komplett durchfiel und zu einem finanziellen Desaster für die UfA wurde [6], entwickelte sich DER BLAUE ENGEL zu einem Welterfolg. 

Regiearbeit und filmtechnische Innovationen im Dritten Reich

In den 1930er Jahren verlagerte Rittau seinen Schwerpunkt zunehmend in Richtung aufwendiger Trick- und Effektfilme wie F.P.1 ANTWORTET NICHT (1932) und GOLD (1934). Beide Filme verbanden technischen Visionen mit futuristischen Themen und gelten als Vorläufer moderner Science-Fiction-Ästhetik. 1939 führte er bei BRAND IM OZEAN zum ersten Mal selbst Regie, gefolgt 1941 von dem nationalsozialistischen Propagandafilm U-BOOTE WESTWÄRTS! - beides technisch eindrucksvolle Filme (U-BOOTE WESTWÄRTS! wurde beispielsweise auf echten U-Booten und mit den originalen Besatzungen als Statisten gedreht), aber von nationalsozialistischem Gedankengut und einer kriegsverherrlichenden Rhetorik geprägt. Bis zum Kriegsende führte Rittau ausschließlich Regie.

Nachkriegszeit und spätes Schaffen

Laut filmportal.de stand Rittau dem Jungen Deutschen Film in den sechziger Jahren kritisch gegenüber, vor allem in Bezug auf die Bildgestaltung. Über Herbert Veselys DAS BROT DER FRÜHEN JAHRE - der Film, mit dem 1962 der Aufbruch der jungen westdeutschen Filmschaffenden begann - sagte er: "Das ist Neue Welle mit Gewalt, mehr nicht. Unscharf fotografieren ist noch keine Kunst." [7] 1967 wurde Rittau mit dem Filmband in Gold für langjähriges und hervorragendes Wirkenim deutschen Film ausgezeichnet. Er starb, inzwischen erblindet, einen Tag vor seinem 78. Geburtstag am 6. August 1971

Günther Rittau in Groß Glienicke

Günther Rittau hatte - wahrscheinlich seit dem Ende der 30er Jahre - ein Sommerhaus in Groß Glienicke. Leider wissen wir noch nicht genau, wo dieses Haus stand, aber Gisela von Wysocki, die Tochter des künstlerischen Leiters der Schallplattenfirma Odeon, die selbst von ihrer Geburt 1940 bis 1952 in Groß Glienicke lebte, gab in Ihren Lebenserinnerungen Wir machen Musik ein beredtes Zeugnis:

Anmerkungen

Filmografie

a) als Kameramann

b) als Regisseur